تمتلك النباتات آليات دفاع كيميائية ضد الحيوانات المفترسة التي يمكن أن يكون لها آثار ضارة أو قاتلة على البشر. من أمثلة الأعشاب شديدة السمية الشوكران السام والليل. لا يتم تسويقها للجمهور على أنها أعشاب، لأن المخاطر معروفة جيدًا، ويرجع ذلك جزئيًا إلى التاريخ الطويل والملون في أوروبا، المرتبط بـ "السحر" و "السحر" والمكائد.
على الرغم من أنها ليست متكررة، فقد تم الإبلاغ عن ردود فعل سلبية للأعشاب واسعة الاستخدام. في بعض الأحيان تم ربط النتائج غير المرغوبة الخطيرة باستهلاك الأعشاب.
تُعزى حالة استنفاد البوتاسيوم بشكل كبير إلى ابتلاع عرق السوس المزمن، وبالتالي يتجنب المعالجون بالأعشاب استخدام عرق السوس حيث يدركون أن هذا قد يكون خطرًا.
تورط الكوهوش الأسود (Black cohosh) في حالة فشل الكبد.
تتوفر القليل من الدراسات حول سلامة الأعشاب للنساء الحوامل، ووجدت إحدى الدراسات أن استخدام الأدوية التكميلية والبديلة يرتبط بانخفاض الحمل المستمر بنسبة 30٪ ومعدل المواليد الأحياء أثناء علاج الخصوبة.
من الأمثلة على العلاجات العشبية ذات العلاقة المحتملة بين السبب والنتيجة والأحداث الضارة البيش (aconite)، والذي غالبًا ما يكون عشبًا محظورًا قانونيًا، وعلاجات الأيورفيدا (ayurvedic)، وزال (broom)، والشابارال (chaparral)، ومخاليط الأعشاب الصينية ، والسنفيتون (comfrey)، والأعشاب التي تحتوي على بعض مركبات الفلافونويد، والبيرماندر (comfrey)، وصمغ الغوار (guar gum)، وجذر عرق السوس (liquorice root)، والبينيرويال (pennyroyal).
من أمثلة الأعشاب التي يمكن التأكيد على درجة عالية من الثقة في وجود آثار ضارة طويلة المدى بها، الجينسنغ (ginseng)، الذي لا يحظى بشعبية بين المعالجين بالأعشاب لهذا السبب، عشبة الختم الذهبي (herb goldenseal) المهددة بالانقراض، شوك الحليب (milk thistle)، السنا (senna)، والتي ينصح بها المعالجون بالأعشاب بشكل عام ونادرًا ما يستخدمونها، عصير الصبار (aloe vera juice)، لحاء النبق والتوت (buckthorn bark and berry)، لحاء كاسكارا ساجرادا (cascara sagrada bark)، منشار بالميتو (saw palmetto)، حشيشة الهر (saw palmetto)، الكافا (kava)، المحظور في الاتحاد الأوروبي ، نبتة سانت جون (St. John's wort)، القات (Khat)، جوز التنبول (Betel nut)، عشب الإيفيدرا (Ephedra) المحظور، وغوارانا (Guarana).
هناك أيضًا قلق فيما يتعلق بالتفاعلات الراسخة العديدة للأعشاب والأدوية. بالتشاور مع الطبيب، يجب توضيح استخدام العلاجات العشبية، لأن بعض العلاجات العشبية لديها القدرة على التسبب في تفاعلات دوائية ضارة عند استخدامها مع العديد من الأدوية الموصوفة والأدوية التي لا تستلزم وصفة طبية، تمامًا كما يجب على المريض إبلاغ المعالج بالأعشاب استهلاكهم من الوصفات الطبية التقليدية والأدوية الأخرى.
على سبيل المثال، قد ينتج انخفاض خطير في ضغط الدم عن مزيج من العلاج العشبي الذي يخفض ضغط الدم مع الأدوية الموصوفة التي لها نفس التأثير. قد تؤدي بعض الأعشاب إلى تضخيم تأثير مضادات التخثر. تتداخل بعض الأعشاب والفاكهة الشائعة مع السيتوكروم P450، وهو إنزيم مهم لكثير من التمثيل الغذائي للدواء.
في دراسة أجريت عام 2018، حددت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية (FDA) المضافات الصيدلانية النشطة في أكثر من 700 من المكملات الغذائية التي تم تحليلها والتي تم بيعها على أنها "عشبية" أو "طبيعية" أو "تقليدية". وتشمل الإضافات غير المكشوف عنها "مضادات الاكتئاب غير المعتمدة والمنشطات المصممة"، بالإضافة إلى العقاقير التي تصرف بوصفة طبية، مثل السيلدينافيل أو سيبوترامين.